前政務司官邸見證港英時期歷史，這座由港英政府興建的建築，是典型傳統英國殖民地式建築。
官邸位於新界大埔元洲仔，自1899年英國租借新界後就打算以大埔作為新界的行政中心，將荃灣以北的地區合併為北約，包括沙田、大埔、上水、粉嶺、元朗及西貢等地，而荃灣及離島就合併為南約，各設一個理民官以便管治。有了以上的決定，當時港英政府就選址當時吐露港中的一個小島興建新界理民官官邸，並於1906年落成。
理民官職責包括修橋築路、土地註冊、排解糾紛、審裁案件等。到1949年，建築物改為新界政務司官邸，前後曾經有15位政務司入住，包括香港人十分熟悉的鍾逸傑爵士。
由於舊時的元洲仔只是吐露港中的一個小島，只有一條基堤與內陸相連，所以建築物被命名為 Island House，設有一座碼頭，方便來往。自1970年代起大埔發展成新市鎮，進行了大規模填海工程，才促使元洲仔與內陸相連，不再是一個小島。
此建築物於於1983年被列為法定古蹟。直到1985年，升任為香港布政司的鍾逸傑搬出後，政府停止將該建築物用作官邸之用。其後一年，1986年，建築物交由世界自然基金會香港分會（WWF），將原址發展成自然環境保護研究中心。現時中心除了種有140種觀賞植物外，還定期舉辦生態導賞活動及不同主題的展覽，歡迎公眾參觀。